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伊利諾伊大學(Universityof llinois)的一項新研究發(fā)現(xiàn)，攝入膳食纖維可以延緩年齡增加帶來的認知功能衰退。哺乳動物隨著年齡的增長，大腦中免疫細胞(小膠質細胞)會發(fā)生慢性炎癥，發(fā)炎狀態(tài)下會產生一些損害認知和運動功能的化學成分，這也是隨著年齡增長記憶力和大腦其它功能下降的原因。盡管這項研究對象是老鼠，但研究人員認為這個研究結果對于人類也有非常重大的指導意義。
來自伊利諾伊大學動物學教授Rodney Johnson認為，吃什么樣的東西非常重要，老年人實際攝入的膳食纖維量要比推薦量少40%，而膳食纖維攝入量不足可能會導致出人意料的負面影響，比如炎癥。而膳食纖維有利于促進腸道有益菌群的增殖，當這些菌利用纖維時會產生短鏈脂肪酸(SCFAS)等副產物，丁酸鹽就是其中之一。研究發(fā)現(xiàn)丁酸鹽在小膠質細胞上具有抗炎作用，并且在藥物作用下可以提高小鼠記憶力。
雖然此前有研究發(fā)現(xiàn)丁酸鈉(藥物形式)具有積極的結果，但其作用機制尚不清楚。新的研究表明，丁酸鹽可以通過抑制小膠質細胞發(fā)炎，從而減少有害化學物質的產生。其中有一種化學物質白細胞介素-1,已知與人類的阿爾茨海默氏癥有關。
進一步了解丁酸鈉的作用機制是科研上的一大進步，但研究人員更感興趣的是:通過喂食小鼠更多的纖維是否可以達到同樣的效果。基于丁酸鈉的有害氣味，人們不大可能會直接食用，但是可以通過攝入富含可溶性纖維的飲食來獲取丁酸鈉，該理論主要利用了腸道細菌可以將纖維轉化為丁酸鹽，從而達到抗炎目的。
該研究的另一位合作者，運動學與社區(qū)衛(wèi)生學院Jeff Woods教授表示，飲食對腸道微生物組成和功能具有重要影響，高纖維飲食有益于益生菌的增殖，而高脂肪和蛋白質飲食則會對微生物的組成和功能產生負面影響，因此飲食方式可以改變腸道微生物而引起一些疾病。
從膳食纖維中獲取的丁酸鹽對大腦的益處應該和藥物作用效果一樣，但是此前并沒有人對其進行驗證。研究人員給幼齡鼠和高齡鼠喂食低纖維和高纖維含量的食物后，分別測量它們血液中的丁酸鹽、其它短鏈脂肪酸以及可能引起腸道內炎癥的化學物質含量。
結果發(fā)現(xiàn)，高纖維飲食增加了幼齡鼠和高齡鼠血液中的丁酸鹽和其它短鏈脂肪酸含量，與此同時，只有高齡小鼠在低纖維飲食中出現(xiàn)了腸道炎癥。更有趣的是，在喂食同樣的飲食下，幼齡小鼠沒有出現(xiàn)炎癥反應，這明顯突出了衰老的腸道更加脆弱，更容易發(fā)生炎癥。
此外，當向高齡小鼠喂食高纖維飲食后，其腸道炎癥明顯減輕，且各年齡組無顯著差異。因此, Johnson得出結論，膳食纖維確實可以控制腸道內的炎癥環(huán)境。此外，研究人員還檢測了小膠質細胞中約50種獨特的基因，也證實了高纖維飲食可減少老年動物的炎癥特征。
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